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Un Parco Nazionale è un parco utilizzato per scopi di conservazione. Spesso si tratta di una riserva di terreni naturali, seminaturali o sviluppati che uno Stato sovrano dichiara o possiede.

Anche se le singole nazioni designano i loro parchi nazionali in modo diverso, c’è un’idea comune: la conservazione della natura selvaggia per i posteri e come simbolo di orgoglio nazionale.

Inoltre, un’organizzazione internazionale, l’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN), e la sua Commissione Mondiale sulle Aree Protette hanno definito il “Parco Nazionale” come un tipo di area protetta di categoria II. Sebbene le idee per questo tipo di parco nazionale fossero già state proposte in precedenza, gli Stati Uniti hanno istituito il primo parco nazionale, quello di Yellowstone, nel 1872.

Nel 1969 la IUCN ha dichiarato che un parco nazionale è un’area relativamente vasta con :

uno o più ecosistemi non materialmente alterati dallo sfruttamento e dall’occupazione umana, in cui le specie vegetali e animali, i siti geomorfologici e gli habitat sono di particolare interesse scientifico, educativo e ricreativo o che contengono un paesaggio naturale di grande bellezza.

La massima autorità competente del Paese ha preso provvedimenti per prevenire o eliminare al più presto lo sfruttamento o l’occupazione dell’intera area e per imporre efficacemente il rispetto delle caratteristiche ecologiche, geomorfologiche o estetiche che hanno portato alla sua istituzione;
e in condizioni particolari, l’accesso ai visitatori è consentito per scopi ispiratori, educativi, culturali e ricreativi.

Nel 1971 questi criteri sono stati ulteriormente ampliati, portando a parametri più trasparenti e definiti per valutare un parco nazionale.

Questi includono:

Dimensioni minime di 1.000 ettari all’interno di zone in cui la protezione della natura ha la precedenza;
Protezione legale statutaria;
Budget e personale sufficienti a garantire una protezione adeguata
Divieto di sfruttamento delle risorse naturali (compreso lo sviluppo di dighe) qualificato da attività quali lo sport, la pesca, la necessità di gestione, le strutture, ecc.

In genere i Parchi Nazionali sono gestiti da enti governativi federale (prendendo come esempio il sistema statunitense), esistono però alcune eccezioni. In Australia i parchi nazionali sono gestiti dai governi statali (Queensland, New South Wales, Victoria, Northern Territory ecc)  e sono preesistenti alla Federazione dell’Australia; analogamente, nei Paesi Bassi i parchi nazionali sono amministrati dalle province.
In molti Paesi, tra cui Indonesia, Paesi Bassi e Regno Unito, i parchi nazionali non aderiscono alla definizione della IUCN. Al contrario, alcune aree che aderiscono alla definizione dell’IUCN non sono designate come parchi nazionali.